Sofranul, cunoscut drept „aurul roșu” și considerat cel mai scump condiment din lume, se vinde cu prețuri ce pot ajunge până la 30.000 de euro pe kilogram. Principalii producători sunt Spania și India, care împreună asigură aproximativ 80% din producția mondială, respectiv 240 de tone anual. În România, culturi de șofran se dezvoltă în zone precum Bustuchin, județul Gorj, și Berzovia, județul Caraș-Severin, unde investitori străini au început să valorifice potențialul acestei plante mediteraneene.
La Bustuchin, foste terenuri pline de buruieni au fost transformate în plantații de șofran pe o suprafață de 20 de hectare, datorită unui investitor spaniol. Această cultură, deosebit de pretențioasă, necesită recoltarea manuală a pistililor firavi, care reprezintă materia primă pentru obținerea condimentului. Plantele înfloresc o singură dată pe an, iar fiecare floare conține trei pistile.
Șofranul cultivat la Berzovia, în Caraș-Severin, urmează același proces meticulos. Această plantă poate aduce venituri semnificative, iar specialiștii consideră că România ar putea valorifica terenurile neutilizate prin extinderea culturilor de șofran. Mai mulți investitori străini care au adus șofranul în țară au început deja să exporte producția obținută.
Obținerea unui kilogram de șofran necesită între 130.000 și 250.000 de flori, iar prețul variază în funcție de puritatea condimentului, situându-se între 5 și 30.000 de euro pe kilogram. Datorită valorii ridicate, șofranul este adesea contrafăcut, mai ales sub formă de pulbere, când este amestecat cu alte mirodenii precum sofranelul pentru a-i mări greutatea.
În bucătărie, șofranul este apreciat pentru aroma sa distinctă, deși trebuie folosit cu măsură din cauza notei ușor amare. Este folosit pentru condimentarea supelor de pește, a preparatelor pe bază de orez, sosurilor, dar și a pâinii. Consumul este ridicat în țările arabe, unde este adăugat în mâncăruri cu miel, oaie și pui. În Europa, șofranul este esențial în preparate precum bouillabaisse în Franța, risotto în Italia și paella în Spania.