Deși multă lume a rămas cu ideea din școală că prima zi de primăvară este 21 martie, realitatea astronomică s-a schimbat de mai bine de un deceniu. Conform unei analize Mediafax, care citează publicația Futura Sciences, din anul 2012 echinocțiul de primăvară are loc pe data de 20 martie.

Această dată va rămâne valabilă până în anul 2047, urmând ca din 2048 fenomenul să se producă chiar mai devreme, pe 19 martie. Pentru anul curent, calculele realizate de Laboratorul Temps Espace din Franța au stabilit momentul exact al echinocțiului în ziua de vineri, 20 martie, la ora 15:45:57 (ora Parisului).

Din punct de vedere etimologic, termenul provine din limba latină, unde „aequus” reprezintă egalitatea și „nox” noaptea. Acest lucru se traduce prin faptul că ziua și noaptea au o durată egală peste tot în lume atunci când Soarele ajunge la intersecția planului ecliptic cu planul ecuatorial al cerului. În timp ce emisfera nordică întâmpină astfel primăvara, în emisfera sudică acesta marchează debutul toamnei.

Diferențele de dată apar deoarece durata anului calendaristic nu coincide perfect cu cea a unei rotații complete a Pământului în jurul Soarelui, care este de aproximativ 365,242 de zile. Acest decalaj de aproximativ 6 ore este compensat parțial prin anii bisecți, însă nu în totalitate, ducând la variații ale momentului astronomic.

Din cauza acestor fenomene, lungimea anotimpurilor este variabilă. Iarna care tocmai s-a încheiat a fost puțin mai scurtă decât în mod obișnuit, având o durată totală de 88 de zile, 23 de ore și 43 de minute.