Păsările care se odihnesc pe liniile de înaltă tensiune reprezintă o imagine comună, însă puțini cunosc motivele fizice pentru care acestea nu sunt afectate de curentul electric. Fenomenul nu are la bază o trăsătură biologică specială a înaripatelor, deoarece conductivitatea corpului lor este similară cu cea a oamenilor, ci se explică prin modul în care acestea interacționează cu circuitele electrice.
Conform unei analize publicate de Newsweek.ro, secretul supraviețuirii lor constă în absența unei diferențe de potențial. Curentul electric funcționează ca un flux de electroni care se deplasează între două puncte doar atunci când există o tensiune diferită între ele. Atunci când o pasăre stă cu ambele picioare pe același fir, ea se află la un potențial constant, iar curentul care trece prin corpul ei este insesizabil, fiind neutralizat de rezistența proprie a organismului.
Pericolul apare doar în momentul în care se realizează o conexiune între două puncte cu potențiale diferite. „Păsările nu formează o legătură între linia de înaltă tensiune și pământ, așa că nu creează un circuit [electric]. Dar dacă am atinge linia de înaltă tensiune stând pe pământ, am închide circuitul și s-ar întâmpla lucruri neplăcute”, a explicat Will Babb, reprezentant al Diviziei de Faună Sălbatice a Departamentului Resurselor Naturale din Ohio (SUA), pentru sursa citată.
În realitate, numeroase păsări mor electrocutate, însă acest lucru se întâmplă doar atunci când ating simultan două cabluri diferite sau un fir și o structură metalică neizolată a stâlpului. Păsările de talie mare, cu o anvergură considerabilă a aripilor, sunt cele mai expuse acestui risc, deoarece pot atinge accidental două surse de potențial electric diferit în timpul zborului sau al aterizării.
Un alt factor de risc identificat de specialiști este obiectul pe care pasărea îl poartă în cioc. Atunci când transportă materiale metalice pentru construcția cuibului, precum sârme sau fragmente de jucării, acestea pot provoca scurtcircuite între fire. Acest comportament instinctiv duce adesea la decesul păsărilor și la avarii ale rețelelor electrice, fiind un fenomen dificil de controlat de către autorități.
Riscul este similar și pentru persoanele care încearcă să escaladeze stâlpii de înaltă tensiune. Spre deosebire de păsările care ating un singur punct, un om care se agață de cabluri în timp ce se află pe structura stâlpului creează un drum pentru curentul de mare intensitate, consecințele fiind, de cele mai multe ori, fatale.