Sărbătoarea celor 40 de Sfinți Mucenici, celebrată în fiecare an pe data de 9 martie, reprezintă un moment esențial în spiritualitatea românească, împletind semnificațiile religioase cu tradițiile agrare străvechi. Din punct de vedere creștin, această zi este dedicată memoriei martirilor din Sevastia, soldați din secolul al IV-lea care au ales moartea în locul renunțării la credință. Totodată, data coincide cu debutul anului agricol în calendarul popular, fiind considerată un prag simbolic între iarnă și primăvară, conform Wikipedia.
Istoria martiriului celor 40 de soldați creștini datează din perioada împăratului Licinius, când membrii Legiunii a XII-a „Fulminata”, staționată în Armenia, au fost asupriți pentru convingerile lor. Guvernatorul Agricola le-a cerut acestora să sacrifice zeilor păgâni, însă refuzul lor categoric a dus la opt zile de tortură în temniță. Ulterior, aceștia au fost condamnați să stea dezbrăcați în apele înghețate ale lacului Sevastia.
Relatările bisericești, citate de Creștinortodox.ro, menționează că, în timp ce se rugau, apa s-a încălzit miraculos, iar peste capetele lor s-au coborât 40 de cununi luminoase. Unul dintre soldați a cedat și a ieșit din apă, însă locul său a fost luat imediat de un temnicer păgân, impresionat de tăria celorlalți. În final, martirilor le-au fost sfărâmate picioarele, iar trupurile lor au fost incinerate. Printre aceștia s-a aflat și tânărul Meliton, care a murit în brațele mamei sale în timp ce era dus spre carul cu morți.
Tradiția celor 44 de mucenici și simbolismul cifrei 8 este o particularitate a folclorului românesc. Deși Biserica Ortodoxă recunoaște 40 de martiri, în anumite regiuni precum Moldova, legenda culeasă de Simion Florea Marian amintește de 44 de sfinți. În București, credincioșii se pot închina la fragmente din moaștele acestora la mănăstirea Antim, schitul Darvari sau la bisericile Mihai Vodă, Icoanei, Dichiu și Sfântul Alexie.
Cea mai cunoscută datină este prepararea colacilor în forma cifrei 8, numiți mucenici, sfinți sau brădoși. Această formă nu este aleasă întâmplător, ci sugerează, conform Învietradiția.ro, echilibrul dintre cer și pământ, infinitul și viața veșnică. În creștinism, cifra 8 simbolizează învierea și o nouă creație. Modul de preparare variază: în Moldova, aceștia sunt colaci mari unși cu miere și nucă, în timp ce în Muntenia și Dobrogea se preferă mucenicii mici, fierți într-un sirop aromat cu scorțișoară.
Pe lângă aspectul culinar, ziua de 9 martie este marcată de ritualuri de purificare. Se obișnuiește aprinderea focurilor în curți pentru a alunga gerul și „dezlegarea” pământului prin lovirea lui cu bâte. O altă tradiție celebră menționată de Libertatea.ro implică consumul a 44 de pahare de vin, gest despre care se crede că aduce vigoare pentru restul anului. Tot în această zi, se consideră că se termină perioada schimbătoare a „babelor” și încep zilele blânde ale „moșilor”, fiind interzisă munca în casă sau spălatul rufelor.