Senzația de arsură la stomac, cunoscută medical drept pirozis, este provocată de refularea acidului gastric în esofag. Acest fenomen irită mucoasa esofagiană, adică țesutul care căptușește interiorul acestuia, generând disconfortul specific în partea superioară a pieptului.
Mecanismul care previne în mod normal acest reflux este un inel muscular situat la joncțiunea dintre esofag și stomac, denumit sfincterul esofagian inferior. Când acest sfincter nu se închide corespunzător sau se relaxează prea des, conținutul acid al stomacului poate urca, provocând arsurile gastrice.
Deși episoadele ocazionale de reflux gastric sunt comune și nu reprezintă un motiv de alarmă pentru majoritatea persoanelor, persistența acestora poate indica o problemă medicală. Dacă arsurile apar de cel puțin două ori pe săptămână timp de mai multe săptămâni, poate fi vorba despre boala de reflux gastroesofagian, o afecțiune digestivă cronică.
Mai mulți factori pot contribui la slăbirea sau funcționarea necorespunzătoare a sfincterului esofagian. Printre aceștia se numără presiunea crescută în abdomen, cauzată de obezitate, sarcină sau purtarea unor haine prea strâmte. De asemenea, fumatul, inclusiv cel pasiv, și înaintarea în vârstă pot slăbi acest mușchi.
Anumite obiceiuri alimentare și stilul de viață joacă un rol important. Consumul de mese copioase, care măresc presiunea din stomac, sau statul în poziție orizontală imediat după masă pot favoriza refluxul. Alimente precum ciocolata, cafeaua, citricele, menta, roșiile, ceapa și usturoiul, dar și anumite medicamente (aspirina, ibuprofenul, sedativele) sunt cunoscute ca factori declanșatori.
Deși refluxul gastroesofagian este cea mai frecventă cauză, senzația de arsură poate semnala și alte afecțiuni. Gastrita, o inflamație a mucoasei stomacului, poate fi provocată de infecții (în special cu Helicobacter pylori), consum excesiv de alcool, stres sau utilizarea frecventă a antiinflamatoarelor nesteroidiene.
În cazul gastritei, arsurile sunt adesea însoțite de alte simptome, precum dureri în zona superioară a abdomenului, greață, vărsături, pierderea poftei de mâncare sau o senzație de sațietate rapidă după masă. Există și o formă autoimună a bolii, în care sistemul imunitar atacă celulele mucoasei gastrice.
O altă posibilă cauză a arsurilor sunt ulcerele, leziuni care apar pe mucoasa tractului digestiv. Cel mai des întâlnit este ulcerul gastric, dar și cel esofagian poate produce o senzație similară de arsură. Principalele cauze ale ulcerelor sunt infecția cu bacteria Helicobacter pylori și administrarea pe termen lung a unor medicamente antiinflamatoare nesteroidiene, cum ar fi aspirina și ibuprofenul.