<pArdeii, fie că sunt dulci sau iuți, au fost cultivați pentru prima dată pe continentul sud-american în urmă cu aproximativ două milenii, iar abia după descoperirea Americii, în 1493, au ajuns în Europa. De aici, această legumă a devenit populară în întreaga lume, fiind deosebit de apreciată în India și în țările din sud-estul Asiei. Europenii i-au integrat rapid în bucătăriile lor tradiționale, iar printre cele mai cunoscute soiuri se numără ardeii grași (bell peppers), ardeii Capia, ardeii banana, ardeii Pimiento, ardeii habaneros și ardeii Serrano.
Ardeii copți nu sunt specifici doar bucătăriei românești, ci sunt folosiți și în alte culturi, fiind recunoscuți pentru beneficiile lor nutriționale. Prin coacere, aceștia pierd doar o parte mică din nutrienți și devin ușor digerabili, fiind astfel recomandați persoanelor cu stomac sensibil.
Atunci când achiziționezi ardei pentru coacere, este indicat să alegi exemplare tari, cu coajă subțire și lucioasă, fără pete. Cele mai potrivite sunt ardeii maturi, de dimensiuni mari, deoarece aceștia sunt considerați mai gustoși decât cei mici. Este recomandat să optezi pentru ardei carnosi, cu formă regulată, deoarece cei cu forme neregulate se pot coace neuniform, rezultând zone arse sau necoapte.
Ardeii pot fi copți pe orice suprafață întinsă și suficient de fierbinte, dar cel mai frecvent se folosesc tabla sau plita așezată pe ochiurile aragazului. Pentru o aromă distinctă, coacerea pe grătar este preferată.
După coacere, cel mai simplu mod de a decoji ardeii este să îi pui într-un vas de inox acoperit cu capac, unde vor sta aproximativ 10 minute, timp în care coaja se desprinde ușor. Alternativ, pot fi introduși în pungi cu închidere ermetică sau se poate presăra sare grunjoasă peste ei, iar după o oră coaja devine mai ușor de îndepărtat. Este important să eviți depozitarea ardeilor în apă, deoarece aceasta le afectează gustul. Cel mai ușor se curăță atunci când sunt încă calzi, astfel că decojirea imediat după coacere este recomandată.
Un vas cu apă poate fi util pentru a îndepărta resturile de coajă de pe mâini după ce cureți fiecare ardei. Din ardeii copți se pot prepara piureuri, cum ar fi unul cu maioneză, care este o garnitură potrivită pentru pui, sau un piure de ardei roșii cu ulei, ideal alături de pește.
Ardeii, indiferent dacă sunt grași, Capia, iuți sau gogonele, se numără printre cele mai sănătoase legume disponibile în sezonul cald. Aceștia conțin un complex natural valoros de vitamine, antioxidanți și minerale, esențiale pentru funcționarea optimă a organismului.
Consumul lor în stare crudă, în salate sau sub formă de suc proaspăt, oferă cele mai bune beneficii nutriționale, însă proprietățile lor se păstrează și după murare sau coacere. Capsaicina, compusul activ care dă culoarea ardeilor, este prezentă în cantități mari în ardeii roșii și are efect anticoagulant, contribuind la prevenirea infarctului miocardic și a accidentului vascular cerebral.
Toate soiurile sunt bogate în vitamina C, iar ardeiul gras verde conține de două ori mai multă vitamina C decât citricele, în timp ce ardeiul roșu iute are cu 330% mai multă vitamina C decât o portocală. În 100 de grame de ardei se regăsesc 125 mg de vitamina C, echivalentul a 100% din doza zilnică recomandată. De asemenea, aceștia furnizează 0,8 mg de vitamina B6 și 0,45 mg de vitamina K. Vitamina A, prezentă sub formă de beta-caroten, este un antioxidant puternic care protejează arterele, nervii și țesuturile de efectele nocive ale radicalilor liberi.